Bixa orellana L. - Flia.: Bixáceas.
Nombre popular: Achiote, urucú, bija, etc.
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De las 100 plantas mas utilizadas, un 45% son nativas; de ellas aproximadamente un 80% son hierbas y arbustos cuyos retornos no serían de largo plazo.
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Otros nombres populares de distintos países: bija, annato, rocú, rocou, changerica, onoto, orellana, urucú etc.
Bixa orellana era cultivada en épocas precolombinas desde Brasil y Bolivia hasta México.
El nombre popular, "achiote", es el más conocido en el comercio mundial y procedería de la palabra nahuatl "axiotl". Este vegetal sería nativo, según algunos autores, de una región del alto Amazonas en el Brasil, aunque otros lo dicen oriundo de una zona comprendida entre el centro de México y Panamá.
En Argentina existe espontánea en el norte y noreste, donde se la reconoce con el nombre popular de "Urucú". También se la cultivó en las provincias de Misiones, Corrientes, Chaco y Salta.
Actualmente su cultivo se ha extendido ampliamente en los trópicos de Africa y Asia, hasta la India, Filipinas e islas de Hawai, aunque la mayor producción se concentra en América Latina y el Caribe: Perú, Ecuador, Colombia, República Dominicana y Jamaica.
USOS
El "achiote" ha sido utilizado desde tiempos primitivos, y lo es aún, por indígenas del Amazonas como tinte para la piel, lo cual, además de su valor ornamental, protege contra las picaduras de insectos y ayuda en la cicatrización de las heridas. Los colonizadores españoles le dieron luego uso como condimento o especia para cocinar por sus propiedades parecidas al azafrán (Crocus sativus L.).
En América se sigue cultivando para tal fin, sin embargo se ha retomado el interés industrial por el achiote como colorante natural en razón de las legislaciones drásticas acerca del uso de los colorantes químicos en la producción de alimentos. La OMS (WHO en inglés) ha reconocido que su toxicidad es nula y la C.C.E. ha autorizado su empleo (N°. E 160b); lo mismo para nuestro país, por Resolución IASCAV 198/96.
Anteriormente no ha sido objeto de estudios específicos y sólo recientemente algunos instituciones dedicadas a la investigación científica comenzaron a analizar aspectos ecológicos, condiciones de cultivo y de utilización industrial.
El Código Alimentario Argentino incluye el Rocú y sus principios activos norbixina y bixina en su Capítulo XVI, Correctivos y Coadyuvantes.
BOTANICAEs una planta arbustiva perenne que alcanza entre 3 y 5m. de altura, siendo su copa baja y extendida. Su tallo es obscuro y ramificado a poca altura del suelo. Las hojas simples, grandes, de color verde claro, persistentes alternas, de bordes lisos, forma acorazonada y con largos pecíolos. Las flores están dispuestas en ramilletes terminales y son hermafroditas, de colores blanco a rosado según las variedades; su floración es escalonada y comienza por los capullos terminales. El fruto es una cápsula de color rojo, erizada de pelos gruesos, dehiscente, de color verde oscuro o morado según las variedades, que al madurar se tornan de color pardo-rojo obscuro. En cada valva se encuentra un número variable de semillas, desde 10 hasta 40, en relación con el tamaño de la cápsula; aunque en promedio se puede tomar como 20 semillas por cápsula en los ejemplares espontáneos. Las semillas son parecidas a la de la vid (Vitis vinífera L.) pero de mayor tamaño y algo comprimidas; su tegumento está recubierto por una sustancia viscosa de color rojo vivo.
Variedades
No se han realizado estudios sistemáticos amplios. Empíricamente se conocen algunas variedades, distinguidas por características de color y forma de las cápsulas:
ECOLOGIA
El achiote se ha adaptado a distintos tipos de clima y suelos en la franja intertropical americana. Soporta temperaturas desde 24° hasta 35° C y, en altitud, de 100 a 1.000 m., aunque prospera mejor en zonas relativamente bajas (100 a 500 m) y planas, con temperaturas entre los 25 y los 30° C y sin heladas; con tres meses de temporada seca, y precipitaciones anuales de 1.000 a 1.200 mm./font>
CULTIVO
Aunque se trata de una especie poco exigente en cuanto a calidad de suelo, cultivada con propósitos industriales producirá mejor si se realiza una esmerada preparación del terreno, dándole las aradas y rastreadas necesarias a su constitución físico-química, cuidando que haya un buen drenado para evitar el encharcamiendo de la zona de cultivo.
Siembra: Es posible multiplicarlo por semillas, estacas o injertos.
Semillas: Se seleccionan las cápsulas de ejemplares que presenten buena sanidad y producción. En general las semillas tienen un alto poder germinativo.
Se puede realizar también en almácigo - lo más conveniente - bajo sombra y se procede después a su transplante al lugar definitivo cuando las plántulas hayan alcanzado una altura de 25-30 cm.
La época de siembra más adecuada es a principios de primavera, pudiendo prolongarse hasta fin de la misma.
Tanto la plantación a campo como en los almácigos deben ser regadas y limpiadas de malezas con suficiente frecuencia.
Estacas: Se puede utilizar este método si se desea multiplicar determinados clones. Para ello se seleccionarán estacas de madera dura que aseguren un mayor enraizamiento.
Injerto: Permite lograr mejores rendimientos y uniformidad en la madurez de las cápsulas. Entre los tipos probados, ha sobresalido el "de escudete".
En plantación definitiva, las distancias entre plantas pueden variar entre 3 x 4 metros, 4 x 4 m., 4 x 5 m., 5 x 5 m. e incluso mayores, lo que depende, entre otros factores, de la fertilidad del suelo. Los hoyos deben tener una profundidad de 0,40 m. y un diámetro igual y serán abiertos con suficiente anticipación.
Labores
Durante el crecimiento de las plantas es necesario mantener el cultivo libre de malezas. Generalmente con dos deshierbes por año es suficiente; éstos se pueden realizar con azada o cultivador. Cuando la plantación es adulta, basta una sola limpieza en el año.
Una poda, por lo general cada dos años, será necesaria para quitar de las plantas las ramas secas, chupones,. etc., que afectan el rendimiento.
Fertilización
Dependerá de las necesidades que se aprecien durante el desarrollo del cultivo, pués no hay experiencias suficientes.
Plagas y enfermedades
Los enemigos del achiote no han sido tampoco objeto de estudios científicos. Sin embargo, en otros países, se han identificado varias plagas como hormigas (Atta sp), trips (Selenothrips sp), arañuelas rojas (Tetranychus sp.) y cochinillas (Pseudococcus sp).
En cuanto a enfermedades, se han observado las manchas de la hoja (Cercospora sp.) en arbustos expuestos a la sombra, oídio polvoriento (Oidium sp), royas (Uredo sp), entre otras.
COSECHA
Los arbustos de achiote entran en producción comercial entre los 3 y 4 años de edad, aunque la primera cosecha se inicia entre los 18 y 24 meses de efectuada la plantación; esta primera cosecha es pequeña.El número de años en que una plantación resulta redituable varía de acuerdo con las condiciones del suelo, el clima y el manejo que se haga; término medio dura unos 12 años, pero generalmente es mayor en terrenos fértiles.
Los frutos maduran alrededor de setiembre y cuando maduros, por ser dehiscentes, se abren en dos. En tal momento deberán recolectarse en canastas, bateas o cajas.
Luego se extraen las semillas, preferentemente después de asolearlas un poco para que la materia colorante se fije mejor.
Cuando la extracción del colorante no se realiza inmediatamente, las semillas se exponen al sol durante 3 a 4 días, en capas finas, sobre una superficie limpia y se remueven a menudo. Una vez secas se envasan en sacos, cajas, etc. para ser vendidas.
Rendimiento
El rendimiento promedio de una plantación depende del suelo y la edad de la planta, entre otras variables, pero se consideran normales 1.000 kg./ha. de frutos secos, del cual las semillas representan el 50-60% de ese peso total, o sea 500-600 kg./ha.
La materia colorante obtenible se estima en un 10% del peso de la simiente.
El rendimiento en condiciones óptimas puede alcanzar más de 2.000 kg./ha.
PROCESAMIENTO
La extracción del colorante es conveniente realizarla de semillas frescas. En caso de no poder tratarlas directamente, tienen que ser secadas, exponiéndolas directamente al sol, tal como se explicó antes, o utilizando secadores industriales o semi-industriales.La extracción del colorante es todavía artesanal en la mayoría de los casos. El solvente de extracción es casi siempre agua y el extracto es concentrado por evaporación, obteniéndose una pasta, la cual puede ser secada hasta obtener un polvo, el cual es mezclado con aceite para conseguir el producto "achiote en grasa".
A nivel industrial, la extracción se realiza por métodos químicos (soda o solventes orgánicos o por aceites vegetales).
COMPOSICION QUIMICA
Contiene dos principios colorantes, uno de los cuales es la "bixina". - rojo-anaranjado -, una sustancia algo cristalina de color rojo oscuro. El otro, que también es un elemento colorante, es la "nor-bixina" (orellina) - amarillo -.La bixina es soluble en alcohol, más lo es en alcohol hirviente, éter y cloroformo, aceites y grasas; es poco soluble en agua. La nor-bixina, en cambio, es insoluble en éter, pero soluble en agua y alcohol.
PROPIEDADES Y UTILIDAD
a) Por su resistencia a la acción de los agentes químicos, pero no a los efectos del sol, se emplea con preferencia para colorear alimentos y bebidas.Es un colorante inofensivo para el organismo humano, razón por lo cual es recomendable para reemplazar a los sintéticos para colorear quesos, manteca, ceras, fideos, dulces, caramelos, bebidas refrescantes, etc., también maderas, marfiles, pieles, lacas, jabones, etc.
b) En farmacia, para ungüentos y ´pomadas como un sustituto del azafrán.
c) En su uso popular ciertas poblaciones nativas usan esta materia para colorear telas o embadurnarse la piel con el objeto de preservarse de las picaduras de algunos insectos y de los rigores del clima.
Además de esa utilidad, se pueden destacar también otros usos en la medicina tradicional: disentería, diarreas, amigdalitis, etc. (Honduras), pectoral, estimulante, diurético, cardíaco, afrodisíaco, laxante, etc. (Brasil), antidisentérico, antipirético, afrodisíaco, astringente y diurético (Perú), entre otros.
Para apreciar la antigüedad de la importancia de este vegetal, se puede leer lo que escribió el padre Pedro Montenegro en 1710 en su Materia Médica Misionera, página 197:
"Del Achiote, que en Guaraní llaman Urucú, se hallan dos diversos arboles entre ambos silvestres, aunque el uno de ordinario lo plantan yá por los huertos, que es el que aquí doy estampado (Véase: Lámina, Copia del Original), que el otro no lo hallo en uso para el efecto de sustento, y menos en medicina el cual tiene las ojas menores, mas gruesas, y mas verdosas sin bello, su fruto casi redondo del tamaño de nueces con cascara, menos encendida de color su semila: aunque los Indios se sirven del para teñir de colorado triste y desgraciado, y asi está muy sobrado en los arboles abiertos sus baynas, ó ericos, sin tener mas enemigos que el Sol y aguas, que asi lo pudren.
El arbol del Urucú verdadero es pequeño, y desde á raiz de tierra salen de su raiz varias ramas, ó troncos lisos de cortezas, abundantes de ojos anchas y bellosas, medianamente delgadas: sus flores en lo alto de los tallos ó ramos en sus puntas, de color blaquecino á naranjado, como aquellas del Malbavisco mayor, de los cuales se forman ciertos ericos algo espinosos de semillas, como las del almizcle de la tierra, y en llegando á sazón las cojen y guardan."
"Sus virtudes""Muy poco usado es el Achiote en estas Misiones, asi de los Padres como de los Indios, y cierto que con poca o ninguna razon desechan de los guisados y potaje su agradable color, ólor, y sabor, pues en todas estas cosas excede y deja muy atráz la flor del cartamo llamado azafrán de la tierra, y mayormente en lo cordial, y socorre al corazon y al higado, asi sus semillas como las cortezas de sus raices, aunque aquella se antepone á estas, y y así vemos la mezclan en las composiciones cordeales, y en los colerios para las flucciones ardientes que se bajan á los ojos, preparandola con agua rosada ó mista su tintura con ella dado un herbor. A demas de esto muchos Boticarios preparan su semilla/lla ó tintura á modo de los corales, y la guardan para cordeales, á modo de trociscos. Afirma Guillermo, que socorre en tiempo de pestilencias, y vientos corrompidos, fortificando el corazon y estomago tomando de su polvo una dragma en ayunas, en agua de borraja ó vino, ó en cosa adecüada. Dase también contra los molestos flujos del vientre, ó sus polvos ó su tintura en cantidad de una onza, ó de su polvo dragma y media, en agua adecüada como la de llanten, ó de acetosa, es único remedio á los discentericos en el principio, y si los flujos provienen de relajacion es mas eficáz el polvo de las cortezas de sus raices, por ser mas desecativos, y estiticas.-"
"Sacase su tintura de dos maneras: la primera es, cojiendo cantidad de semilla en mortero o almiréz, y se medio quebranta, y se le bá echando agua rosada, ó de endivia, ó borraja, esto es estilada, y removiendo se le quita la tintura por un paño doble, una y otra vez, y esta se pone al Sol en vidrio, por espacio de cuadro dias, y se guarda para el uso. El segundo modo de sacar la tintura es poner en remojo de agua rosada, ó de endivia una libra de semilla en un azumbre de agua: se pone muy bien tapada en olla vidriada á fuego muerto, por espacio de dos horas, y cuando yá calienta mucho la tapadera, q.e no se pueda sufrir, la apartan del fuego, y por paño limpio doble se bá colando hasta que quede sin nada de tintura, y se guarda con las condiciones atráz dichas: este modo tengo por mejor, y la tintura en eficáz: queda de ordinario en tres cuartillos de la coladura, por lo mucho que embébe la sequedad suya: es alabado cordeal á los de la fiebre maligna y putrida, y mayormente á los cuales dán con cursos viliosos y sanguineos, y á los dolores celíacos, y úlceras de los intestinos delgados y gruesos. Es fria y seca en el grado primero su semilla, la raiz de la corteza en el principio del segundo." (sic)
COMERCIO
Argentina es importador neto de achiote.
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