En México se tiene estimado que existen cerca 30.000 especies de plantas de las cuales en 1997 el Instituto Nacional Indigenista documentó 3.000 con usos medicinales, esto es el 10% del total de la riqueza florística del país.

Estudios realizados por Betancourt y Gutiérrez (1999) reportan que de manera cotidiana se comercializan frescas y deshidratadas cerca de 250 especies provenientes principalmente de las zonas centro y sur del país.

Actualmente ninguno de las grandes empresas mayoristas del país maneja el total de estas especies, algunas incluso se dedican principalmente a comercializar plantas nacionales y otras tienen preferencia por las especies extranjeras.

Este trabajo tiene como antecedente inmediato al proyecto Mercados Verdes Herbolarios que fue apoyado en 1999 por el Fondo de América del Norte para la Cooperación Ambiental (FANCA) y que tuvo como objetivo principal llevar a cabo la capacitación de campesinos, principalmente mujeres, de la región centro-sur de México en cuanto a la conservación, uso, manejo sustentable, cultivo orgánico, procesamiento y comercio justo de plantas medicinales (Betancourt, 1999).

A excepción del valioso trabajo realizado entre 1987 y 1995 por Paul Hersch Martínez (1996) sobre la extracción no planificada y el mercadeo de la flora medicinal silvestre en el suroeste del estado de Puebla, en nuestro país son relativamente escasas las investigaciones de la flora medicinal que incorporan elementos de comercialización de los recursos herbolarios y de sus productos derivados.

La recolección y venta de plantas medicinales en México comparte características socioeconómicas, culturales y ambientales similares a lo que sucede en otros países latinoamericanos:

• Patrones de consumo de acuerdo con la farmacoterapia dominante.
• Consumo no industrial del recurso herbolario nativo principalmente en comunidades rurales e indígenas.
• Excesivo intermediarismo en la comercialización de las plantas medicinales y sus productos derivados
• Los recolectores son principalmente mujeres campesinas de zonas muy pobres y marginadas
• Las zonas de recolección se ubican en áreas de alta fitodiversidad siendo los tipos de vegetación predominantes: selva baja caducifolia, bosque templado, selva alta perennifolia, pastizales y matorral xerófito
• En la época de estiaje se incrementa sustantivamente la recolección por ser una de las pocas actividades económicas que permite ingresos a la familia
• Más del 90% de las plantas medicinales que se consumen provienen de poblaciones silvestres sin algún tipo de manejo sustentable
• Los principales actores sociales que intervienen en la cadena de comercialización son: el recolector, el acopiador local, el acopiador regional, el mayorista, el procesador industrial y el detallista.
• La recolección excesiva de algunas especies con alta demanda comercial ha provocado una fuerte disminución de sus poblaciones llegando incluso a ubicarse como amenazadas y el peligro de extinción
• Se carece de una política nacional de promoción de las plantas medicinales que integre efectivamente los distintos aspectos relacionados con estos recursos: etnobotánica, botánica, ecología, fitoquímica, farmacología, toxicología, cultivo, procesamiento, control de calidad, establecimiento de microempresas, comercialización y promoción
• Cada vez en más frecuente la adulteración o sustitución de plantas completas o de sus partes así como de sus productos fitofarmacéuticos principalmente de aquellas con alto valor comercial y escasez en el mercado.

Como se mencionó inicialmente, este trabajo se inició en 1999 como parte del proyecto general Programa Nacional de Plantas Medicinales (PRONAPLAMED) que llevan a cabo los miembros de la Red Mexicana de Plantas Medicinales y Aromáticas S.C. (REDMEXPLAM) en la que participan campesinos, recolectores, médicos tradicionales, amas de casa, estudiantes, industrializadores, promotores y comercializadores principalmente de varias entidades del país.

La REDMPEXPLAM ha venido realizando investigaciones, cursos, talleres, seminarios, diplomados, congresos, programas de televisión y otras actividades que integran su eje fundamental de trabajo.

Objetivos generales

El Programa Nacional de Plantas Medicinales y Aromáticas (PRONAPLAMED) busca como principales objetivos:

• Llevar a cabo investigaciones sobre el mercado nacional de las plantas medicinales y de sus derivados para planear acciones que tiendan a lograr su desarrollo sustentable, mejorar su calidad e impulsar un comercio justo
• Propiciar una adecuada interrelación de las empresas fitofarmacéuticas mexicanas con universidades, centros de investigación, organizaciones sociales, comunidades indígenas, recolectores, productores, gobiernos locales y consumidores.
• Impulsar la formación y consolidación de microempresas herbolarias de mujeres campesinas en el marco de políticas nacionales y estatales que promuevan un desarrollo sustentable de las comunidades locales
• Organizar tianguis herbolarios, ferias comerciales, exposiciones, seminarios y otros eventos que vinculen la investigación científica con la industrialización y el comercio justo de los productos herbolario.

Objetivos específicos

El estudio de mercado de las plantas medicinales de México y sus derivados tiene como objetivos específicos:

• Contar con datos confiables sobre la problemática que se presenta en el comercio de la flora medicinal nacional y de sus productos herbolariosDisponer de un directorio actualizado de los distintos actores sociales que intervienen en la cadena de plantas medicinales y sus derivados
• Estructurar una base de datos sobre la oferta y demanda de especies que esté al servicio de los distintos actores sociales de la cadena productiva de plantas medicinales
• Plantear alternativas de desarrollo para lograr la sustentabilidad de la flora medicinal, para la implementación del cultivo, procesamiento y comercialización de especies de alto valor actual y potencial para el mercado nacional y el mercado mundial de fitofármacos.

Métodos y técnicas

Para cumplir con los objetivos del proyecto general desde 1999 se han venido realizado entrevistas y reuniones de trabajo con los distintos actores sociales de la cadena de plantas medicinales: recolectores, terapeutas tradicionales, cultivadores, productores (procesadores), acopiadores y comercializadores de plantas medicinales y sus productos derivados.

Se han visitado sitios de colecta, de cultivo, de acopio, de procesamiento y de venta al público en las principales regiones productoras del país.

El trabajo en campo se ha centrado en cuatro zonas de alta extracción y cultivo de plantas medicinales:

• Mixteca Poblana.
• Altiplano Central (Puebla, Tlaxcala, Morelos, Estado de México).
• Golfo de México (Veracruz).
• Sureste (Oaxaca, Chiapas, Tabasco, Quintana Roo).

Para contar con datos actualizados sobre la oferta y la demanda se realizan visitas periódicas al Mercado de Sonora y a la Central de Abastos (Distrito Federal) y otros centros clave del comercio de plantas medicinales de las ciudades de México y Puebla.

Se mantiene comunicación con la Asociación Nacional de la Industria de Productos Naturales A.C. (ANIPRON), que está integrada por más de 500 fabricantes, distribuidores y comerciantes de la industria de productos naturales siendo de particular importancia la asistencia a la Expo Internacional Naturista que es el evento comercial anual más grande del país.

Vía internet se realizan periódicamente búsquedas de plantas y productos herbolarios mexicanos que se ofertan o demandan por empresas nacionales y extranjeras. Es importante mencionar que la página de la REDMEXPLAM (<www.redmexicana.cjb.net, ww.herbolariamexicana.org) ha sido visitada en más de 30.000 ocasiones por personas, organizaciones y empresas de todo el mundo.

Para realizar el estudio de mercado y mantenerlo actualizado se han considerado en particular las siguientes etapas vinculadas con la comercialización:

• recolección y cultivo
• cosecha y poscosecha
• acopio local y regional
• procesamiento o industrialización
• distribución y promoción

Como resultado de lo anterior se cuenta con un listado básico de especies de la flora medicinal de México con alta demanda en el mercado nacional e internacional.

De todas las especies que se comercializan en mayor medida en el país se obtienen muestras botánicas y de herbario que se determinan taxonómicamente en el Jardín Botánico Universitario de la Universidad Autónoma de Tlaxcala (JBU) y en el herbario de la División de Ciencias Forestales de la Universidad Autónoma de Chapingo. Ejemplares de todas las especies estudiadas se han depositado principalmente en el Herbario Universitario del JBU.

Los resultados que se presentan a continuación forman parte de un trabajo más completo que pretende contar con información actualizada sobre el mercado de plantas medicinales, aromáticas y productos derivados. Los datos se han obtenido a través de revisión bibliográfica, entrevistas directas en zonas rurales y urbanas, búsquedas, comunicaciones electrónicas así como la participación en reuniones de trabajo y exposiciones comerciales de la ANIPRON.

Para contar con datos sobre la demanda internacional de plantas medicinales se revisan periódicamente los boletines que publica el Banco de Comercio Exterior (BANCOMEXT).

Las principales empresas nacionales que se dedican a la colecta, cultivo, acopio, procesamiento y comercialización de plantas medicinales en México son las siguientes:

• Proveedor de Yerbas y Especias S.A. de C.V.
• Tecnobotánica S.A. de C.V.
• Empacadora Therbal S.A. de C.V.
• Plantas Medicinales San Ildefonso S.A. de C.V.
• Productos Deshidratados del Campo S.A. de C.V.
• Bioextracto S.A. de C.V.
• Empacadora Yerbamex S.A. de C.V.
• Malabar Productos Naturales S.A. de C.V.
• Centro Botánico Azteca S.A. de C.V.
• Plantas Medicinales de América S.A. de C.V.
• Naturales Herbital S.A.
• Laboratorios Mixim S.A. de C.V.
• Plantas Mexicanas de Exportación S.A. de C.V.
• Plantas Medicinales Anáhuac S.A. de C.V.
• Rosa Elena Dueñas Corona
• Hierbas Orgánicas de México S.C.L.
• Central de Drogas S.A. de C.V.
• Droguería Cosmpolita S.A. de C.V.
• Plantas Medicinales La Guadalupana S.A. de C.V.
• Productos Quimo Vegetales S.A. de C.V.
• Red Mexicana de Plantas Medicinales y Aromáticas S.C.
• Herboristería Internacional La Naturaleza

Del estudio de mercado que inició en 1999 se desprende que las actividades anteriores las realizan principalmente empresarios mexicanos.

En el caso del procesamiento la industria nacional maneja en mayor parte especies nativas mientras que la de capital extranjero procesa y comercializa preferentemente especies exóticas incorporando recientemente en sus formulaciones varias plantas mexicanas de interés internacional.

Las empresas mexicanas elaboran productos herbolarios para la atención primaria a la salud aunque en los últimos años han venido incursionando en formulaciones para otros padecimientos emergentes (diabetes, cáncer, depresión, estrés, etc.).

El consumo cotidiano de plantas medicinales en comunidades indígenas y rurales así como entre la población niveles socioeconómicos bajos se ha mantenido constante a pesar de persecuciones, hostigamientos, prohibiciones y desinterés de los distintos niveles de gobierno siendo muchas veces el único recurso terapéutico a su alcance.

A las empresas extranjeras lo que más les interesa adquirir de la flora medicinal de nuestro país es la materia prima poniendo generalmente obstáculos para la introducción de productos herbolarios mexicanos a sus países de origen.

Los productos fitofarmacéuticos nacionales tienen muchas barreras para su comercialización fuera del país tanto por el proteccionismo local como por la poca competitividad y la carencia de estímulos financieros gubernamentales.

Las principales especies de producción nacional demandadas en el mercado internacional son las siguientes:

Los principales países que demandan las plantas anteriores como materia prima y secundariamente en forma de extractos son:

• Alemania
• Estados Unidos
• España
• Francia
• Japón
• Holanda
• Suiza
• Italia

Las principales plantas medicinales que se importan en grandes volúmenes a nuestro país a través de broker extranjeros ubicados en Alemania y EUA son:

Los países más importantes de donde provienen estas plantas importadas son:

• China
• Egipto
• Guatemala
• Estados Unidos de América
• España
• Bulgaria
• Albania
• Polonia
• Brasil
• India
• Perú
• Chile

De las muestras botánicas que se han obtenido en yerberías y otras empresas comercializadoras de plantas medicinales se han detectado sustituciones y adulteraciones frecuentes siendo las más frecuentes las siguientes:

Dentro de los factores importantes que han determinado que en la última década se haya incrementado del consumo interno de plantas medicinales y sus derivados se pueden señalar los siguientes:

• Crisis socioeconómica en el campo mexicano
• Crisis del sector salud: deterioro de la calidad de los servicios médicos
• Búsqueda de la automedicación
• Movimientos sociales por el "regreso a la naturaleza"
• Incremento desmesurado de precios de medicamentos de patente
• Desconfianza de sectores de la población por los medicamentos alopáticos
• La caracterización del mercado nacional de plantas medicinales y sus productos derivados se puede resumir en los siguientes aspectos:
• Se carece de políticas nacionales que promueva y apoye financieramente la cadena productiva de plantas medicinales
• Persistencia de una situación de alta marginación económica de los recolectores de plantas medicinales en la cadena de comercialización de plantas medicinales.
• El empresario mayorista y detallista-menudista tiene una alta tasa de ganancia.
• Las plantas medicinales que se llegan a cultivar son principalmente especies exóticas tales como manzanilla, hierbabuena, té limón, tomillo, albahaca, romero, etc. Empleándose generalmente en la elaboración de suplementos alimenticios o tés, como condimento y en menor medida como medicinales.
• Más del 90% de las especies que se comercializan en México provienen de recolección silvestre sin contar con programas de manejo y sin ningún control o seguimiento de las dependencias gubernamentales responsables.
• Las instituciones de los gobiernos federales o estatales no cuentan con la mínima información sobre la recolección o el extractivismo de plantas medicinales y su impacto en las poblaciones silvestres.
• El dominio de la recolección sobre el cultivo es expresión de la marginación o el desprecio que se ha tenido de la medicina tradicional y específicamente de la herbolaria.
• No necesariamente la procedencia de materias primas de poblaciones silvestres corresponde con precios bajos para el consumidor pero si posibilita entre otras cosas: mayor heterogeneidad, adulteraciones, contaminaciones, baja calidad, disponibilidad variable, etc.
• El incremento en la demanda de plantas medicinales provoca entre otras cosas la pérdida del manejo sustentable tradicional que hacían los médicos tradicionales, los recolectores y las comunidades indígenas. Para la nueva generación de recolectores/cultivadores no importan la hora del día, la época del año, las partes usadas, la forma de secado, las técnicas de recolección, la conservación de individuos y poblaciones, etc.
• La actividad de recolección involucra a toda la familia pero principalmente a mujeres y niños.
• El 75% de las plantas medicinales nativas que se comercializan en México provienen de comunidades indígenas y rurales de la región centro-sur.
• La adulteración o sustitución de las materias primas se ha incrementado por: precios altos para algunas especies, aumento de la demanda, escasez o disminución de poblaciones silvestres, etc.

El desarrollo del mercado herbolario en México en la próxima década va estar directamente dependiendo de los compromisos adquiridos en los tratados comerciales internacionales tales como el TLC (NAFTA).

El avance o retroceso de los productos herbolarios y suplementos alimenticios en México tendrá que ver en mayor o menor medida con los siguientes factores:

• Modificación de la Ley de Salud y del listado de plantas prohibidas para la elaboración de suplementos alimenticios, medicamentos y remedios herbolarios
• Iniciativas de ley y reglamentos sobre el comercio indiscriminado de suplementos alimenticios o productos "milagro" en los medios de comunicación electrónica
• Incremento del mercado de plantas medicinales y productos naturales vía Internet.
• Presencia nacional e internacional de la Asociación Nacional de la Industria de Productos Naturales (ANIPRON).
• Políticas de salud encaminadas a crear Hospitales Integrales con Medicinal Tradicional
• Implementación y reconocimiento oficial de especialidades, cursos de actualización y diplomados de herbolaria y medicina tradicional.
• Implementación de programas de programas de manejo y de cultivo de especies medicinales con alta demanda nacional e internacional.
• Fortalecimiento de la industria nacional de productos herbolarios y suplementos alimenticios.
• Penetración social de productos naturales y suplementos alimenticios fabricados por empresas trasnacionales.
• Crecimiento del mercado de productos orgánicos y naturales en América y Europa.
• Establecimiento y operación de empresas herbolarias chinas en territorio nacional.

Almaguer, G.J.A.: (2001) Programa de Trabajo 2001-2006 de la Dirección de Medicina Tradicional. Coordinación de Salud para los Pueblos Indígenas. Secretaría de Salud. México, D.F. Manuscrito. 12 págs.

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