The authors briefly outline the sector of the aromatic and medicinal plants in Italy, with a particular look at the activities and the research programs for the development of the sector.

INTRODUCCIÓN

Italia es por tradición un país productor de plantas aromáticas y medicinales no solo porque florecen espontáneamente y en gran cantidad, sino también porque algunas especies son objeto de cultivo desde hace mucho tiempo.

La menta piperita, por ejemplo, se cultiva en Piemonte (provincia de Cuneo) desde fines del siglo pasado aunque se ha reducido de 900 ha en los años 30 a 400 ha en 1980.

El azafrán se cultivaba en gran escala en Abruzzo ya en el 1800 (450 ha en el 1830 y 26,2 ha actuales): este producto muy apreciado se exportaba en todo el mundo. Hasta los años '50 Italia ha exportado grandes cantidades de plantas aromáticas y medicinales. Las épocas más favorables en el balance export-importador se registran en el 1913-33 (activo medio de 40.000 q) y en el 1938-48; con una punta máxima en el 1942 (85.994 q). En 1949 se registró por primera vez un déficit que ha aumentado progresivamente. La producción de plantas aromáticas y medicinales, y las superficies destinadas a ellas han sufrido en esos años una disminución.

Las causas se encuentran:

• - En el creciente empleo de productos sintéticos en sustitución de los naturales.
• - En el abandono de la actividad agrícola y el éxodo desde las zonas rurales a partir de 1950.
• - En la escasez de mano de obra y de costos siempre mayores.
• - En la concurrencia de otros países.
• - En la falta de estructuras para la primera transformación y de una adecuada red de comercialización.

A partir de los años '70 se ha vuelto a despertar en Italia un interés general por las plantas aromáticas y medicinales siguiendo un camino como ideal retorno a .una vida más sana y natural redescubriendo así productos naturales y métodos de cura a base de hierbas. En consecuencia fue creciendo el pedido de productos aromáticos y medicinales, pero esto no se ha reflejado en un aumento de producción si no que en volumen de importación.

El aspecto más grave es que se importan también especies que en Italia encuentran su habitat natural y podrían muy bien ser cultivadas. En 1976 importamos (Marzi e Ventrelli 1976):

Se ha considerado oportuno que por lo menos se produzcan las especies cultivables en Italia pudiendo de esta forma cubrir parcialmente el déficit, que según algunos autores (ERSAL) sumaban en 1982 125 millones de dólares.

Por esta razón se ha tratado de dar un nuevo impulso al cultivo de estas plantas, que podrían constituir una interesante propuesta para las zonas incómodas, sujetas a un progresivo abandono, las llamadas "tierras marginales".

En estas zonas, en su mayoría colina y montaña, que han sufrido mayormente el éxodo rural por sus mismas condiciones morfológicas, pueden constituir un pequeño pero válido instrumento para asegurar la estabilidad de la tierra, limitando de esta forma los daños debidos a la erosión y desequilibrio hidrológico.

Económicamente podrían constituir una fuente de ingreso integrativo, para las pequeñas fincas de tipo familiar con mano de obra, también part time, aunque no puedan constituir el único recurso.

SUPERFICIE Y PRODUCCIÓN

Según los datos de ISTAT (Instituto Central de Estadística) la superficie cultivada de plantas aromáticas y medicinales en Italia en 1987 era de unas 1.300 ha, que no son muchas comparadas a las 25.000 ha de Francia y Rumania y a las 5.000/6.000 ha de Alemania. Según un estudio del ISMEA (Instituto para los Estudios, Investigaciones e Informaciones del Mercado Agrícolo) la superficie sería de 2.983,8 ha comprendiendo también la "bergamota" (ver tabla 1).

Para tener una idea real de los cultivos de plantas aromáticas y medicinales en Italia, puede ser interesante comparar los datos de la tabla anterior con la tabla N°2, que indica las superficies que serían necesarias mantener cultivadas para satisfacer la demanda interna solamente para productos herborísticos (ver tabla 2).

Examinado la tabla N° 1 resulta que la bergamota es la especie más cultivada, seguida por la menta piperita, el estragón, la glicyrrhiza, el lirio y el lavandín.

Las regiones más interesadas son: Calabria, Piemonte, Emilia Romagna y Toscana.

En la mayoría de los casos cada región tiene una propia especialización; es por ejemplo el caso de la "menta piemontese", del "giaggiolo florentino" y del "azafrán abruzzese", productos cuya calidad es superior que en otras partes.

El rendimiento por hectárea es muy variado, por lo general satisfactorio. Se ha hecho en cambio una estimación de la producción bruta nacional vendible que en 1987 era equivalente a $12.152.307 repartida de esta forma (ver tabla 3).

Los productos que forman en mayor medida el PBV, además de la bergamota, son los aceites esenciales de menta, de estragón y el rizoma seco de lirio (ver tabla 4).

INTERCAMBIO CON EL EXTERIOR

El consumo italiano de productos herborísticos fue estimado en alrededor de US$ 153.846.153 en 1979 (Herbora, 1979).

El valor de las importaciones según los anales del Instituto para el Comercio Exterior fue de alrededor de unos 72 millones de dólares en 1976, equivalente a casi un millón de q compuestos por varios productos. La exportación en cambio fue de 150.000 q por un valor equivalente a 27 millones de dólares.

En 1982 las importaciones, según ERSAL, sobrepasaron los 124.615.384 dólares.

Los datos a disposición no son siempre comparables entre ellos ya que provienen de distintas fuentes y se encuentran agregados, sin datos individualizados por especie. Algunas veces comprenden especies que no se pueden definir exclusivamente aromáticas y medicinales (es el caso del perejil, que es también una planta hortícola).

De todas maneras se nota un incremento medio anual de las importaciones de un 10-15% y del 43% en 1985.

El mismo ritmo siguen los valores de las exportaciones: 10-15% más cada año y 33% en 1985.

Los efectos de Chernobyl han afectado los intercambios del año 1986, con una brusca disminución de las cantidades importadas (-24% ) y exportadas (-18% ).

Pero también en 1987 se ha registrado una leve disminución de las importaciones, sea en cantidad y en valor (ver tabla 5). En lo referente a las exportaciones aumentó el volumen pero disminuyó el valor monetario (ver tabla 5). Esta es una característica constante de nuestro intercambio con el exterior, porque casi siempre importamos hierbas "ricas" y exportamos hierbas "pobres".

En general podemos decir que nuestro déficit ha disminuido con respecto al volumen pero no con respecto al valor de los productos, que es alrededor de U.S.$ 95.980.000 en 1987.

Por lo que se refiere al origen de las importaciones, gran parte de las plantas aromáticas y medicinales antes de Chernobyl llegaban del este europeo.

Actualmente, nuestros principales proveedores de materias primas son: China, África, Europa del Este, América Central y Sur América. Con la Argentina los intercambios conciernen sobre todo en la manzanilla, aunque parece ser que ésta siendo desplazada por Egipto. Resulta por los datos del ISTAT, que los intercambios con la Argentina, en los años 86-87 han sido los siguientes (ver tabla 6).

PRINCIPALES PROBLEMAS

• Mano de obra

  Por lo general las plantas aromáticas y medicinales requieren grandes cantidades de mano de obra, sin llegar al caso límite del azafrán por el cual se calculan sean necesarias más de 800 horas/hombres por ha.

  El rubro mano de obra influye grandemente sobre el costo de producción.

  La retribución de un obrero agrícola transitorio gira alrededor de US$ 7-8 por hora. El producto bruto vendible medio que se puede obtener en el cultivo de especies aromáticas y medicinales son de US$ 3.800 - 6.100 por ha.

  La competición con países en los cuales el costo de mano de obra es netamente inferior, es obviamente en ventaja de estos últimos aunque el producto pueda ser de inferior calidad.

• Comercialización

  El agricultor se encuentra muchas veces en dificultades para colocar el producto en el mercado.

  Son raros los casos en los cuales están estipulados contratos de varios años de duración, que garanticen al agricultor un precio determinado de su producto y al comprador determinada característica de calidad y determinada cantidad de producto.

  Por otro lado el productor, sobre todo si es pequeño, tiene pocas posibilidades contractuales y sufre también las variaciones estacionales de un mercado muy variable, y no tiene la posibilidad de usufructuar de instalaciones que le permitirán presentarse en el mercado con un producto de utilización polivalente y de mayor valor agregado (se estima que el valor al terminar la fase agrícola constituye solo el 15-30% del valor final del producto).

  Después de la primera transformación, los productos pueden ser mejor conservados para poder ser enviados al mercado al presentarse condiciones más favorables.

  El mercado de las plantas aromáticas y medicinales es manejado por un reducido número de mayoristas y para un agricultor es casi imposible tratar directamente con las grandes empresas farmacéuticas, alimenticias y de licor que son los mejores compradores. Una posibilidad más redituable es la venta directa en las herboristerías, siempre más numerosas en Italia, pero capaces solo de absorber pequeñas cantidades de mercadería.

• Dimensiones y estructura empresaria

  Por las características de las mismas, las plantas aromáticas y medicinales parecen ser destinadas en zonas marginales, de colina y de monte.

  La producción puede ser realizada por empresas de tipo capitalístico o, más frecuentemente, por empresas medio-chicas conducidas familiarmente.

  En este segundo caso la experiencia nos ha demostrado que para obtener resultados económicos positivos es necesario que el productor obre en un cuadro asociativo, y que la producción sea regulada con un preciso contrato de venta.

  La gran empresa no puede dedicarse por entero a un cultivo de plantas aromáticas y medicinales a menos que se ocupe también de la primera transformación y de la comercialización de los productos. Este es el caso de la ABOCA ERBE de Sansepolcro (150 ha de plantas aromáticas y medicinales) que realiza también la comercialización y se dedica en parte a la investigación.

• Legislación

  La ley que todavía regla el sector aromáticas y medicinales data de 1931 (Ley N° 99, del 6 de enero de 1931).

  Una ley de casi 60 años atrás, obviamente no responde al desarrollo que el sector sufrió y varios operadores del sector auspician en una nueva normativa.

  Basta pensar en base a la ley actualmente vigente quien posee el título de "erborista", podría cultivar cualquier tipo de planta aromática y medicinal, en teoría también el romero y la lavanda.

  Tampoco no es suficiente la normativa sobre el control de los productos, sea en lo que se refiere a la calidad, sea en lo referente a residuos y substancias extrañas que a veces contienen.

  La ley italiana por ejemplo no impone análisis de calidad sobre productos comercializados.

  Los productos llegan desde el exterior donde se utilizan pesticidas que aquí son prohibidos. El mercado, pero no requiere residuos tóxicos y substancias extrañas y enteras partidas pueden ser rehusadas. Nos da pena decirlo pero es justamente lo que ha sucedido con algunas partidas de manzanilla argentina.

  Hay, como veremos algunas leyes locales a nivel regional y provincial, pero falta una normativa orgánica para todo el sector.

• Actualización técnica

  En Italia han dejado hace tiempo de existir instituciones que, trabajando específicamente en el sector de plantas aromáticas y medicinales, estaban en grado de proveer útiles indicaciones y orientaciones. Entre otros:

  • Ufficio Erborístico, en el Ministerio de Agricultura;

  • Giunta Esecutiva Piante Officinali, que se ocupaba en actividades de investigación;

  • Stazione Sperimentale su I le Piante Officinali di Napoli, en el Ministerio de Agricultura.

  Hoy son otras las instituciones que se ocupan de la investigación y actualización técnica: universidades, regiones, provincias, etc. pero sin una adecuada coordinación organizativa del sector.

INICIATIVAS DESTINADAS A PROMOVER LA RECALIFICACION Y EL DESARROLLO DEL SECTOR

Considerando el creciente requerimiento de los productos medicinales y aromáticos ("officinali") y también debido a la necesidad de los agricultores de diversificar la producción , han sido emprendidas numerosas iniciativas para promover el desarrollo del sector.

Tales iniciativas, si bien no siempre coordinadas, se llevan a cabo a través de tres (3) tipos diversos de intervención: legislativa, organizativa y de investigación.

INTERVENCIÓN LEGISLATIVA LOCAL

Por ausencia de una ley nacional que regule el sector en toda su integridad, desde la producción hasta la transformación y el comercio, muchos organismos locales han sentido la exigencia de intervenir con leyes dirigidas a promover la producción de especies aromáticas y medicinales ("officinali") y a regular la recolección de plantas espontáneas.

Las iniciativas contemplan facilidades crediticias a dos niveles. Las primeras comprenden principalmente la construcción y la compra de maquinarías, equipos y enseres para la producción, la transformación y la comercialización cubriendo parte de los intereses; las segundas se refieren a la compra de material vegetal, trabajo de sistematización del terreno, etc., en cuenta capital.

Solamente seis (6) de las diecinueve (19) regiones italianas no han todavía promulgado leyes o disposiciones al respecto.

ORGANIZACIONES EN COOPERATIVAS Y ASOCIACIONES

Hemos concretado anteriormente lo difícil que es para el agricultor entrar en el mercado y afrontar los riesgos que ello implica. Las formas asociativas son estimuladas porque aparecen como una posible solución para resolver algunos problemas de los agricultores, ya sea a nivel de producción como de transformación.

Existen ya en Italia numerosas cooperativas y asociaciones frecuentemente ligadas a "comunitá Montane" (Consorcios de municipalidades localizadas en zona montañosas), regiones y otros entes públicos (ver allegato 1).

Los agricultores asociados tienen privilegios con respecto a aquellos que no lo son, en el otorgamiento de contribuciones crediticias. La asociación además permite incursionar en la etapa transformación del producto y co-mercialización que de otro modo serían excesivamente costosos para el productor aislado.

Lamentablemente en estos años, se han visto algunos fracasos sobre todo cuando la asociación se ha fundado sobre una visión ideal de la agricultura y del espíritu cooperativista, pero no sobre bases técnicas y económicas realmente sólidas.

PROGRAMAS DE INVESTIGACIÓN

Varias instituciones públicas y privadas se han expresado en ese sentido, pero el proyecto más orgánico es sin dudas el promovido por el Ministerio de Agricultura y Forestación, de acuerdo a la así llamada ley "Quadrifoglio" N°984/77.

El proyecto denominado plantas aromáticas/medicinales ("Officinalis") ha privilegiado cuatro (4) especies que han sido objeto de una experimentación quinquenal:

• Crocus sativus.
• Gentiana lutea.
• Lavandula spp. ed ibridi.
• Salvia officinalis.

Estas especies han sido elegidas sobretodo porque proveen productos con muy buena demanda, son potencialmente idóneas para la recuperación de terrenos abandonados en zonas de colinas y montañas y además son susceptibles de múltiples usos del producto, garantizando una relativa seguridad para el mercado. (Ejemplos: la salvia puede ser utilizada fresca como condimento en la cocina, seca en erboristería, destilada en uso farmacológico y para productos de la higiene oral).

La investigación ha interesado a siete (7) unidades operativas dispuestas en todo el territorio italiano y ha tenido como objetivos generales los principales aspectos del cultivo y de la transformación para cada una de las cuatro especies: la adaptabilidad, el mejoramiento genético, la técnica de propagación de cultivos, las posibilidades de mecanización, las técnicas de primera manipulación y conservación, la modalidad de destilación.

Allegato 1 - Algunos organismos y empresas del sector

• ABOCA AZIENDA AGRARIA-Frazione Aboca 20-Sansepolcro (AR) Tel. 0575/733503/ 735544/735545 Téiex 575186-Telefax 0575/736185.

• ALPEO (Associazione Lombarda Produttori Erbe Officinali) - Vía Pietro Mazza 11 - 27057 Varzi (PV) - Tel. 0383/52168.

• ANEPO Víale dei Mille 80 - 50100 Firenze.

• ASSOERBE Corso Venezia 47/49-Milano.

• AZIENDA REGIONALE DELLE FORESTE EMILIA ROMAGNA - Vía Galliera 21-Bologna - Tel. 051/267791 (Giardino officinale di Casola Valsenio (RA) Tel. 0546/73158.

• CALLIERO OSVALDO - 12033 Moretta (CN)-Tel. 0172/94884.

• CONSORZIO COMUNALE PARMENSI - Vía C. Battisti 83/b-43043 Borgo Val di Taro (PR) - Tel. 0172/94884.

• COOPERATIVA AGRÍCOLA VALLE DEL LAMONE-Vía Friuli, 5-48013 Brisighella (RA) - Tel. 0525/90155.

• COOPERATIVA ERBE AROMATICHE PANCALIERI-Vía Resina, 6-10060 Pancalieri (TO) - Tel. 011/9734362.

• ERSAL (Ente Regionale Sviluppo Agricolo Lombardial-Segrate (MI) - Tel. 02/2139941.

• ETSAF (Ente Toscano Sviluppo Agricolo e Foréstale) - Vía Verdi, 16- 50100 - Firenze Tel. 055/264031.

• FEDERERBE (Federazione Nazionale Erboristi)-Corso Venezia 47-49- 20121 Milano - Tel. 02/7750279 - Télex 313594.

• ISTITUTO SPERIMENTALE PER L'ASSESTAMENTO FORÉSTALE E L'ALPICOLTURA - Villazzano (TN).

• UEE (Unione Europea Erboristi)-Strada Statale n°11-Loc. Crociani, Mussolengo (VR).

Los resultados han sido satisfactorios, tal es así que está prevista una segunda fase del proyecto, en la cual se prevé profundizar algunas especies, ya objeto de la primera fase (salvia, lavanda, genziana).

En segundo lugar, se examinarán plantas que hasta el momento prácticamente no son cultivadas en Italia, pero que, siendo muy requeridas, tienen buenas perspectivas de expansión (algunos miles de hectáreas).

De algunas de ellas se debe poner a punto la técnica de cultivo: es el caso de la "manzanilla", que es la especie más comercializada en Italia (la necesidad nacional es de 25.000 quintales, casi todos importados), pero que normalmente se recoge en estado espontáneo, y también del Foeniculum vulgare (variedad dulce) y del Origanum vulgare del cual Italia, junto a USA y a Francia, es un fuerte importador. También la Glycyrrhiza glabra es recogida en estado espontáneo y es muy requerida (60 - 70.000 q por año de raiz fresca) para las industrias alimentarias, de licores y farmacéutica.

Las posibilidades de la menta son evaluadas con mucha atención.

Italia, en los años 78-80 ha importado alrededor de 1.850 q de aceite esencial de menta al año, pero sólo una reducción del costo de producción, por medio de la mecanización de las operaciones de cultivo (sobre todo control de malezas) y adecuadas técnicas de destilación, puede hacer factible la competencia del aceite proveniente de USA, China y Marruecos.

Para el lirio, muy difundido en Toscana, además en terrenos muy pobres, pero considerado como una actividad complementaria, se necesitan estudios sobre el mejoramiento de las técnicas agronómicas, de la calidad del producto y sobre la mecanización de la cosecha y de la limpieza del rizoma.

El programa prevé estudiar especies exóticas de posible utilización medicinal, industrial y además insecticida, con la finalidad de evaluar la potencial introducción en Italia (guayule, Stevia rebaudiana, Ledum palustre, Ryania speciosa, etc.).

Expresión de este creciente interés es también la decisión del gobierno italiano de emprender la cooperación con otros países en este campo, con la finalidad de transferir la experiencia lograda por las tradiciones del pasado y aquellas más recientes nacidas de la voluntad de revitalizar aquella tradición.

Agradecemos el Prof. P.F. Galiani, la Doctora I. Galiani, la Ing. Agr. María Elena Daorden, el Señor Jorge Vallega.